우리가 보는 별빛은 얼마나 오래전의 빛일까?

빛도 오는 데 시간이 걸려요

방에서 전등을 켜면 곧바로 밝아집니다. 빛이 순식간에 도착한 것 같지요.

하지만 빛도 한곳에서 다른 곳으로 가는 데 시간이 걸립니다. 너무 빨라서 우리가 그 차이를 느끼기 어려울 뿐입니다.

빛은 아무 물질도 없는 공간에서 1초에 약 30만 km를 갑니다. 그런데 우주는 이 빠른 빛도 오래 달려야 할 만큼 넓습니다.

우리가 별을 볼 수 있는 것은 그 별에서 온 빛이 눈에 들어오기 때문입니다. 빛이 아직 도착하지 않았다면, 그 별에서 어떤 일이 일어났는지도 볼 수 없어요.

그래서 먼 별을 본다는 것은, 그곳에서 오래전에 출발한 빛을 보는 일입니다.

달빛은 약 1.3초 전의 소식이에요

달은 스스로 빛을 내는 별이 아닙니다. 태양빛을 받아 되돌려 보내기 때문에 밝게 보입니다. 이것을 빛의 반사라고 해요.

달에서 반사된 빛이 지구까지 오는 데는 약 1.3초가 걸립니다. 그래서 우리가 보는 달은 약 1.3초 전의 모습입니다.

창가의 햇살도 먼 길을 왔어요

태양은 스스로 빛을 내는 별입니다. 태양의 표면 부근을 떠난 빛은 지구에 도착하기까지 약 8분 20초가 걸립니다.

우리가 간식을 먹거나 책을 몇 쪽 읽는 동안에도, 그 빛은 우주를 건너오고 있었던 셈이지요.

태양은 눈으로 직접 바라보지 마세요.

지금 창가에 내려앉은 햇살도 약 8분 20초 전에 태양을 떠났습니다.

한 아이가 자라는 동안

밤하늘에는 시리우스라는 별이 있습니다. 그 별빛이 지구까지 오는 데는 약 8.6년, 약 8년 7개월이 걸립니다.

열 번째 생일에 이 별을 바라본다고 상상해 보세요. 지금 도착한 빛은 여러분이 한 살 조금 넘었을 때 출발한 셈입니다.

말을 배우고, 키가 자라고, 처음 학교에 가는 동안에도 그 빛은 우주를 건너오고 있었어요.

그 아이가 자라는 동안, 별빛도 먼 길을 오고 있었던 것입니다.

250만 년을 건너온 빛

더 먼 곳에는 안드로메다은하가 있습니다. 별 하나가 아니라 수많은 별이 모인 거대한 무리입니다.

그곳의 빛이 지구에 도착하기까지는 약 250만 년이 걸립니다.

우리가 태어나기 훨씬 전, 부모님과 할머니·할아버지도 태어나기 훨씬 전에 출발한 빛입니다.

망원경은 과거로 돌아가는 기계가 아닙니다. 먼 곳에서 도착한 빛을 모아, 우리 눈만으로는 보기 어려운 모습을 보여주는 도구입니다.

그래서 우리가 바라보는 것은 안드로메다은하의 지금 모습이 아니라, 약 250만 년 전의 모습입니다.